2009年诺贝尔生理学或医学奖3位得主（从左至右）伊丽莎白·布莱克本、卡萝尔·格雷德和杰克·绍斯塔克
10月5日，在瑞典首都斯德哥尔摩举行的新闻发布会上，卡罗林斯卡医学院诺贝尔生理学或医学奖评选委员会展示2009年诺贝尔生理学或医学奖3位得主（从左至右）伊丽莎白·布莱克本、卡萝尔·格雷德和杰克·绍斯塔克的照片。卡罗林斯卡医学院当日宣布，将2009年诺贝尔生理学或医学奖授予美国科学家伊丽莎白·布莱克本、卡萝尔·格雷德和杰克·绍斯塔克，以表彰他们“发现端粒和端粒酶是如何保护染色体的”。
因为发现了端粒和端粒酶保护染色体的机理，三位美国科学家———伊丽莎白·布莱克本、卡萝尔·格雷德、杰克·绍斯塔克被授予了诺贝尔生理学(苹果手机打不出去电话怎么回事：首先可以查看一下左上方自己的信号是否正常，另外检查一下是否开启了飞行模式、呼叫转移等功能，又或是手机欠费了，建议拨打运营商电话试试，最后的方法就是重新启动手机了。)或医学奖。国内一些科研人员在接受采访时表示：这三位科学家解决了生物学上的一个重大问题，即在细胞分裂时染色体如何进行完整复制，如何免于退化，其中奥秘蕴藏在端粒和端粒酶上。他们的研究成果对癌症和衰老研究具有重要意义。
“诺贝尔生理学或医学奖，通常奖给那些解决生命医学领域最根本问题的科学家，而端粒和端粒酶的机理就属于此类最根本的问题之一，其发现对于生命医学发展、对于人类攻克癌症等疾病，有着深远影响。”上海交大医学院分子细胞生物学系教授程金科说。
据了解，人们最初研究染色体时，对于其末端是几乎“忽略”的，认为那里没有基因和酶，就算有，也不会对细胞的生长发挥很大作用。而此次获奖的研究内容，则从根本上改变了人们先入为主的对染色体的看法。
据悉，关于染色体端粒的研究论文最初发表于1978年，端粒酶的研究则是上世纪80年代中期的事。这两项成果很大程度上改变了人们研究染色体的方式，因此，30年后的今天，依然对癌症、基因组研究等基础研究起着重要影响。三位获奖者的研究成果虽然从现在来看，早已不是“最尖端”，但堪称“很经典”。
端粒就像一顶高帽子置于染色体头上，被科学家称作“生命时钟”。在新细胞中，细胞每分裂一次，端粒就缩短一次，当端粒不能再缩短时，细胞就无法继续分裂而死亡。伊丽莎白·布莱克本和杰克·绍斯塔克发现端粒的一种独特DNA序列能保护染色体免于退化。卡萝尔·格雷德和伊丽莎白·布莱克本则确定了端粒酶，端粒酶是形成端粒DNA的成分。这些发现解释了染色体的末端是如何受到端粒的保护的，而且端粒是由端粒酶形成的。
当端粒酶处于休眠状态时，细胞每分裂一次，端粒就短一些，直到细胞死亡。在正常成年人的几乎所有细胞中，端粒酶转为休眠状态。在胚胎干细胞等频繁分裂的细胞内，端粒酶处于活跃状态。癌细胞通常能获得重新激活端粒酶的能力。“睡醒”后的端粒酶允许癌细胞无限复制，继而出现癌症的典型特征，即癌细胞“生生不息”。大约90%的癌细胞都有着不断增长的端粒以及相对来说数量较多的端粒酶。
若给端粒酶贴个标签，可以写成“一半是魔鬼，一半是天使”。因为端粒酶的活跃，癌细胞不停增殖；但是，如果能够调控正常细胞的端粒酶，使之具备相当的活性，那么正常细胞的寿命就可能延长，起到抗衰老的作用。
2008年，西班牙国立癌症研究中心的科学家将端粒酶植入小白鼠的干细胞中，这些小白鼠的寿命比正常情况下延长了50%。这种改良老鼠经过继续喂养，它们的新DNA形态会进一步加强。在这个过程中产生了一群“超级老鼠”，它们的寿命更长，而且更有抗癌能力。
作者：徐敏 章迪思
来源：解放日报
